Dans une conférence Est de plus en plus dense, on s’attend à ce que Cleveland franchisse un nouveau palier. Cette équipe a remporté 48 matches la saison passée. Mais sa route s’est arrêtée contre le futur champion ; Boston (4-1) en demi-finale de Conférence.
Le but est d’aller encore plus loin. Le nouveau coach appelé à remplir cette fonction est le francophile Kenny Atkinson (57 ans) en remplacement de JB Bickerstaff. Atkinson a fait ses premiers pas comme coach assistant à Paris il y a 20 ans, après avoir été joueur en France à Montpellier, Mulhouse, Golbey-Epinal, Nantes, Evreux.
Le natif de l’état de New York se trouve à Cleveland dans la peau d’un n°1, quatre ans après avoir aidé des joueurs des Nets à se développer entre 2016 et 2020. Il a aussi été assistant aux Knicks, aux Hawks, aux Clippers et aux Warriors avec lesquels il a été champion en 2022.
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Atkinson – Collet, le duo francophile à la tête des Cavs
Atkinson va compter dans ses rangs et miser dans cette tâche sur Vincent Collet comme consultant externe, dont il a été l’assistant en équipe de France cet été :
« Atkinson est quelqu’un qui est très reconnu en NBA, explique le Français Maxime Lefèvre, assistant-coach à Minnesota. Il est très respecté pour ses qualités de développement de joueurs. C’était juste une question de temps pour que quelqu’un lui offre une opportunité intéressante pour qu’il revienne sur le poste de head coach. »
« Quand il était à Brooklyn, il a fait de très bonnes choses. Il se trouve maintenant dans une situation différente. Quand il a repris Brooklyn, il était surtout dans une situation de développement. Avec Cleveland, c’est différent, c’est une équipe qui essaie de gagner. L’expérience engrangée qu’il a eue en Europe l’a aidé et inspiré. Cet été en équipe de France a été une expérience riche pour lui en enseignements. Cela va l’aider à porter quelques idées qu’il n’avait peut-être pas avant ».
La greffe semble déjà avoir très bien prise pour cette équipe championne NBA en 2016. Les Cavs ayant magnifiquement débuté leur saison en gagnant leurs quatre premiers matches.
