Contre toute attente, les Lakers ont signé une victoire renversante sur le parquet des Blazers (115-123), lundi soir, malgré un effectif décimé. LeBron James, toujours à l’arrêt à cause d’un nerf sciatique, Luka Doncic, blessé à la jambe après son triple-double à Miami, et Austin Reaves, touché à l’aine, manquaient tous à l’appel. Trois absents majeurs, mais une victoire pourtant bien réelle.
Portland, qui avait déjà battu les Angelinos une semaine plus tôt à Los Angeles (108-122), abordait cette rencontre en favori. Mais les Lakers, portés par des performances XXL de DeAndre Ayton (29 points, 10 rebonds, 3 contres), Rui Hachimura (28 points) et surtout Nick Smith Jr. (25 points à 5/6 à trois points), ont déjoué tous les pronostics.
Inconnu du grand public il y a encore quelques jours, Nick Smith Jr. s’est offert une nuit de gloire. Signé cet été en « two-way contract », le jeune meneur de 21 ans, passé par Charlotte, a profité des absences pour briller. Jusqu’ici peu utilisé par JJ Redick, il n’avait disputé que deux matches cette saison. À Portland, il a pris les commandes de l’équipe avec assurance, livrant une prestation décisive à la mène.
« C’est probablement la soirée la plus fun que j’ai eue depuis longtemps », a déclaré Smith Jr. après la rencontre. « Le simple fait de nous souder comme équipe et d’aller chercher une grande victoire, surtout avec nos meilleurs joueurs blessés, c’est très important. »
Drafté par les Hornets en 27e position en 2023, Smith Jr. avait joué ses deux premières saisons entre Charlotte et la G League, avec des moyennes modestes. Lundi soir, il a franchi un cap.
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Malgré un effectif amputé de ses leaders, JJ Redick a trouvé les mots pour galvaniser ses joueurs.
« Avant le match, j’ai dit aux gars : ‘Nous avons dans ce vestiaire tout ce qu’il faut pour gagner ce match’ », a confié l’entraîneur.
« Ma confiance dans ce groupe n’a jamais été aussi élevée. »
Une confiance qui s’est traduite sur le parquet. Les Lakers ont affiché une mentalité conquérante, surtout en seconde période, et ont su faire front collectivement pour décrocher un succès aussi inattendu que précieux.
