Sans jamais faire de vague, presque dans l’ombre, Raphaël Varane a fait une carrière exceptionnelle qui fait de lui l’un des plus grands, si ce n’est LE plus grand défenseur français de l’histoire. Il laisse l’image d’un grand joueur, aussi classe en dehors que sur le terrain.
31 ans, soit quasiment 10 de moins que le Niçois Dante. C’est l’âge auquel Raphaël Varane a décidé de prendre sa retraite. Gêné par des blessures depuis plusieurs mois, le champion du monde 2018 aurait bien fait une ou deux saisons de plus à Côme, promu en Série A, qu’il a rejoint en juillet, mais une ultime blessure survenue en août, l’en a empêché.
Celui qui restera l’un des meilleurs, si ce n’est LE meilleur défenseur français de l’histoire, laissera au monde du foot l’image d’un joueur à la vista, la technique et le mental, mais aussi la vitesse, au dessus des normes. « Raphaël avait toutes les qualités requises pour réaliser la magnifique carrière qui fut la sienne », dit de lui Didier Deschamps, qui l’a appelé pour la première fois en sélection le 9 aout 2012, puis lui faire confiance à 93 reprises, dont 20 fois comme capitaine.
Capitaine du RC Lens à moins de 18 ans
En 2002, il a 9 ans quand les scouts du RC Lens le découvrent dans le club de Lille-Hellemmes. Ils voient tout de suite l’immense potentiel du gamin aux origines martiniquaises, qui analyse plus vite que les autres le jeu. Un peu plus de 8 ans plus tard, le 16 octobre 2010, il s’assoie pour la première fois sur le banc de touche en Ligue 1, avant d’être titularisé pour la première fois quelques semaines plus tard, contre Montpellier. Début 2011, le jeune Varane, pas encore 18 ans, mais de plus en plus utilisé par Laszlo Boloni (qui a succédé à Jean-Guy Wallemme sur le banc), intègre l’Equipe de France Espoir. L’ascension du Lillois (oui, ,il est né à Lille) est fulgurante. Le 21 mai 2011, lors de la 35ème journée d championnat, il porte le brassard de capitaine !
Mais Lens ne parvient pas à sauver sa place en Ligue 1 et ne résistera pas aux offres des grands clubs européens qui tournent autour de leur jeune défenseur. Le PSG, Manchester United et le Real Madrid sont à l’affût. Raphaël choisit le club espagnol et, en pleine révision du Bac, part visiter les installations du club et, fin juin, signe un contrat de 6 ans avec les Merengue, moyennant une indemnité de transferts de 10 millions d’euros (hors bonus).
Après une première saison d’adaptation très prometteuse (il participe à 15 matchs au total, sous les ordres de José Mourinho), Raphaël Varane joue de plus en plus. En aout, il fait d’ailleurs partie du premier groupe composé par Didier Deschamps, qui succède à Laurent Blanc au poste de sélectionneur (sans entrer en jeu). En mai 2013, il connait son premier coup dur : une rupture du ménisque qui le prive de la fin de saison du Real, mais aussi de la tournée des Bleus en Amérique du Sud et la Coupe du monde U20 remportée par la France.
C’est seulement début octobre 2013 que Carlo Ancelotti, qui a succédé à Mourinho, fait de nouveau appel à lui. S’il joue finalement assez peu en Liga (14 matchs), en revanche, il participe activement à la campagne européenne (7 matchs) et décroche sa première Ligue des Champions. Il y en aura trois autres (2016, 2017 et 2018), même si en 2026, il est blessé et ne participe pas à la finale.
La saison 2017/2018 restera la meilleure de sa carrière. Avec le Real, il remporte la Ligue des Champions et la Coupe du monde des clubs, alors qu’il est un des grands artisans de la victoire des Bleus à la Coupe du Monde. En 2018, il se classera d’ailleurs à la 7ème place du Ballon d’Or (remporté par le Croate Luka Modric).
Ses trois dernières saisons à Manchester United, qu’il rejoint en 2021, moyennant 40 millions d’euros, seront mitigées. Contrarié par des blessures, le champion du Monde 2018 ne tombe pas non plus dans la meilleure période du club anglais et doit se contenter de deux succès en Coupe. Une Coupe de la Ligue (2023) et un Coupe d’Angleterre (2024).
Didier Deschamps : « Un avis écouté et respecté »
Dès l’annonce de sa retraite, Didier Deschamps a été un des premiers à lui rendre un vibrant hommage. « Pendant dix ans, l’Équipe de France a été une autre famille pour lui. Il y sera toujours le bienvenu. Il est arrivé jeune et s’est vite imposé comme un leader sur le terrain mais aussi en dehors, où son avis était écouté et respecté. En parfaite complicité notamment avec le capitaine Hugo Lloris, Raphaël a tenu un rôle important à la Coupe du monde 2018 puis à celle de 2022. En sélection mais aussi partout où il est passé, il a toujours laissé le souvenir celle d’un grand professionnel. Pour ça et pour tout le reste, il faut lui dire un grand merci. Je lui souhaite d’être heureux dans les nouveaux défis qu’il choisira. Il va pouvoir se consacrer aussi à sa famille, qui compte beaucoup pour lui. »
Marié avec Camille Tytgat (rencontré au lycée) depuis 2015, Raphaël Varane a trois enfants, dont la petite dernière (après Ruben, 7 ans et Anais, 3 ans), Elena, a eu 1 an, le 23 avril dernier. Depuis 2015, il est également l’un des ambassadeurs de l’association Make-A-Wish France, qui réalise les vœux des enfants malades.
« Je ne regrette rien, je ne changerais rien. J’ai gagné plus que je n’aurais pu rêver, mais au-delà des distinctions et des trophées, je suis fière de m’être tenue à mes principes d’être sincère et d’avoir essayé de partir partout mieux que ce que j’ai trouvé. J’espère que je vous ai tous rendus fiers ». C’est par ses mots que le Raphaël Varane a tiré sa révérence, expliquant qu’il allait rester à Côme, dans un autre rôle, sans en dire plus pour l’instant.
