TJ Shorts (26 ans) a dû s’exiler en Europe pour écrire son histoire et acquérir une belle notoriété. Depuis 2019 et sa signature en Lettonie, le meneur américain d’1m75, MVP du championnat d’Allemagne et de la Ligue des Champions en 2023, MVP du championnat de France et de l’EuroCup en 2024 ne cesse de monter en puissance. Et ce n’est pas terminé !
TJ Shorts n’a jamais été prophète en son pays, mais le meneur américano-macédonien (il est né en Californie et est international macédonien depuis 2022) n’a pas baissé les bras après sa non-sélection à la draft 2019 après de bonnes saisons universitaires. TJ Shorts trouve un contrat en Europe après des premiers mois en Chine difficiles et des contrats de courte durée.
Il fait ses débuts professionnels sous les couleurs de Ventspils en Lettonie. Il termine meilleur marqueur de la FIBA Europe Cup. Au bout d’un an, nouveaux changements, nouvelle langue, nouvelle culture, il prend la direction de l’Allemagne, à Hambourg, à Creishleim puis à Bonn où il se retrouve sous les ordres d’un entraîneur qui va énormément compter dans sa carrière, Tuomas Iisalo.
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TJ Shorts, un exil qui fait du bien à l’Europe
L’année 2023 va devenir inoubliable pour lui. Il est MVP de la Ligue des Champions, emmène son équipe au premier Final Four de sa carrière. Bonn gagne la finale et TJ Shorts est désigné MVP de la finale après le match, son troisième titre de MVP de la saison. Face à l’Hapoël Jérusalem en finale le meneur de poche remporte son premier trophée et marque 29 points :
« C’est un garçon qui est très collectif, excellent dans le cercle. C’est un bonheur pour un entraîneur de coacher un tel joueur. Il pense à faire briller ses coéquipiers, à les tirer vers le haut. Il est aussi très exigeant. Je le considère comme un leader dans un groupe, il ne laisse rien au hasard » se réjouit Tuomas Iisalo.
Quand le coach finlandais a signé à Paris et que les premières rumeurs d’une arrivée du meneur dans la capitale sont apparues, personne n’était surpris et beaucoup d’observateurs pensaient que ce serait une excellente recrue pour le club parisien. Ils ne se sont pas trompés et TJ Shorts n’a pas eu besoin d’une longue période d’adaptation en France et dans le championnat.
Le Paris Basketball en est le grand gagnant
Si le Paris Basketball a réalisé une telle saison (vainqueur de la Leaders Cup, de l’EuroCup et finaliste du championnat), il le doit en grande partie à son meneur de jeu américain. TJ Shorts a été énorme et quand il évolue dans un environnement qui lui fait pleinement confiance il est quasiment injouable.
Il est resté sur la dynamique de sa saison précédente en Allemagne en étant le grand artisan de la victoire en EuroCup (77-64 et 89-81 face à Bourg) et en Leaders Cup. Le championnat leur a échappé en finale, Monaco était trop fort. S’il s’est senti aussi bien dans la Capitale, c’est aussi car il a retrouvé ses coéquipiers de Bonn Leon Kratzer, Collin Malcolm et Sebastian Herrera et donc son entraîneur Tuomas Iisalo qui n’est pas surpris par sa réussite à Paris :
« Je savais qu’il s’adapterait bien dans le championnat français. C’est le genre de joueurs à qui il faut donner beaucoup de liberté sur le terrain. »
Entre Iisalo et TJ Shorts, la confiance est totale et le coach lui a confié les clés du jeu de son équipe. Elu MVP de la saison de Betclic Elite, il prend tous les titres ces dernières années et cette reconnaissance individuelle est méritée avec des statistiques parlantes (16,3 points, 3,2 rebonds et 6,6 passes.)
La saison prochaine, TJ Shorts ne sera plus entraîné par Tuomas Iisalo qui est parti en NBA, mais il sera toujours l’un des leaders de l’équipe. Avec l’Euroligue en plus au programme le Paris Basketball a un programme excitant et il aura besoin du talent de son meneur de jeu pour atteindre ses objectifs, continuer à proposer un basket plaisant et gagner. Maintenant qu’il a fait le deuil de la NBA, il veut devenir l’un des meilleurs américains à avoir évolué sur le continent européen. Et pourquoi pas avec un titre de MVP de l’Euroligue…
