Un an après sa non reconduction de contrat avec Red Bull, Alexander Albon revient. Le pilote thaïlandais a la lourde tâche de remplacer George Russell. Sera-t-il à la hauteur dans une monoplace qui ne sera pas aussi performante que la Red Bull 2020 ?
Il faut saisir la chance quand elle se présente. Alors que Red Bull souhaitait le garder dans son giron comme pilote de réserve, son envie de revenir en F1 comme pilote titulaire était trop forte et la perspective d’avoir une nouvelle chance était trop belle pour être refusée.
Alexander Albon a dit oui aux dirigeants de Williams qui cherchaient un remplaçant à George Russell parti chez Mercedes. Une succession compliquée car le Britannique était le leader de l’écurie et les dirigeants n’avaient pas le droit à l’erreur en cette année où il est impératif de confirmer les progrès entrevus en 2021. Leur choix s’est donc porté sur Albon qui n’est pas un novice puisqu’en 2019, il s’était vu offrir une première chance grâce à la Scuderia Toro Rosso.
Une troisième saison en F1
Il devenait à cette occasion le premier thaïlandais dans la catégorie reine depuis Prince Bira, présent en 1954. Il avait réalisé des débuts remarqués et, en cours de saison, il avait pris la place de Pierre Gasly chez Red Bull. Alexander Albon montera à deux reprises sur le podium, mais cela ne l’empêche pas de perdre son volant après une saison 2020 décevante et il n’est pas parvenu à rebondir dans une autre équipe.
En un an dans l’ombre, loin des caméras de la F1, il n’est pas resté inactif, il ne s’est pas éloigné de la piste. Il a couru en DTM et était également pilote de réserve chez Red Bull. Le pilote thaïlandais cette saison en Formule 1, l’agence mondiale antidopage étant en passe de lever ses sanctions contre la Thaïlande est conscient de la chance qu’il a de revenir rapidement dans le circuit de la F1, sous le feu des projecteurs et il ne veut pas la laisser passer d’autant plus que la concurrence chez les pilotes est de plus en plus rude :
« Lorsque vous quittez la F1 pour un an, il n’est jamais certain que vous reveniez. Je suis donc extrêmement reconnaissant à Red Bull et à Williams d’avoir cru en moi et de m’avoir aidé dans mon retour sur la grille. Chacun a été conciliant, c’est une belle opportunité pour moi de montrer que je peux aider une écurie à progresser et à obtenir des résultats. Il faut rendre la confiance que l’on m’a accordée. Je me sens prêt à donner le meilleur de moi-même. »
« Il est rapide (…) Nous avons fait le bon choix »
Dans la short liste des pilotes qui intéressaient Williams, son nom s’est rapidement détaché. Son patron Jost Capito explique ce qui a séduit les dirigeants de Williams chez Albon : « Il est l’un des jeunes talents les plus excitants du sport automobile, il possède une grande expérience en F1 depuis son passage chez Red Bull. Il est rapide sur la piste puisqu’il a fait des podiums et nous savions qu’il s’intègrerait rapidement. C’est un bosseur aussi, il reste sur une année où il était pilote essayeur, il a été actif, je suis persuadé que nous avons fait le bon choix. »
A 26 ans, Alexander Albon possède l’expérience qu’il a accumulée chez Toro Rosso et Red Bull Racing, il est conscient que les observateurs compareront ses performances à celles de George Russell, mais il est confiant pour la saison et est persuadé qu’il peut mettre ses connaissances au service d’une écurie mythique qui tente de revivre après des années extrêmement compliquées:
« C’est formidable de voir tous les progrès réalisés par Williams en 2021. J’ai hâte de les aider à poursuivre ce voyage en 2022. Tout est très simple, c’est simple de travailler au sein d’une telle équipe. Je vais me servir de mon expérience de pilote essayeur.
Alexander Albon joue le premier rôle
Ce que je peux apporter à Williams, c’est notamment la façon de travailler de Red Bull et leur manière de gérer les affaires. J’ai une idée de la raison pour laquelle la Red Bull était rapide et je sais comment ils ont extrait le maximum de la voiture sur un tour. Je sais aussi pourquoi la Williams est rapide dans certains secteurs et comment les choses s’améliorent. Je dois trouver cet équilibre où je peux utiliser mes connaissances et faire en sorte de nous rendre plus compétitifs. »
C’est exactement la compétitivité que cherche à retrouver Williams pour revenir vers les premières places des classements. Alexander Albon peut être un coureur fiable, mais il est cependant certainement un peu tendre pour être le leader d’une équipe à la recherche de son passé et qui doit obtenir des résultats rapidement.
En tout cas, le Thaïlandais espère rebondir comme le Français Pierre Gasly, lui aussi rétrogradé par Red Bull et qui a retrouvé des couleurs chez AlphaTauri.
L’AVIS DE FRANCK MONTAGNY
« Il effectue son retour en Formule 1 après avoir été mis de côté par Red Bull. Il aura envie de bien faire et de réussir de bonnes performances au volant d’une voiture qui peut lui permettre de progresser. Albon sera plus que motivé. »
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