Déjà auteur d’un exploit en se qualifiant, la Macédoine du Nord compte sur quelques tauliers et son capitaine éternel Goran Pandev pour maintenir le rêve éveillé. Novices dans un grand tournoi, les Lions Rouges sont toutefois ambitieux et visent les huitièmes.
La Macédoine du Nord est un néophyte à ce stade de la compétition. Ce pays des Balkans n’a jamais connu de phase finale de grand tournoi avant cet Euro. Son équipe nationale est d’ailleurs jeune puisqu’elle n’a été créée qu’en 1993.
La Macédoine du Nord a échoué à se qualifier via les éliminatoires classiques en terminant 3ème dans le groupe G derrière la Pologne et l’Autriche. La Macédoine du Nord doit sa qualification à son repêchage en raison de son parcours en Ligue des Nations.
Elle a profité de sa victoire dans le groupe 4 de la Ligue D devant l’Arménie, Gibraltar et le Liechtenstein pour disputer les barrages. Elle y bat le Kosovo en demifinales puis vient à bout de la Géorgie (1-0) pour valider son ticket à l’Euro.
« Si les nouvelles règles avec la Ligue des Nations n’avaient pas été instaurées, la Macédoine du Nord n’aurait pas eu sa qualification » explique Aleksandar Zlateski, rédacteur sur la page Macedonian Football. « Dans le groupe des éliminatoires, elle a fini 3ème, donc sans qualification. Mais la Ligue des Nations a laissé une porte ouverte et l’équipe s’est engouffrée dedans. » Cette première grande réussite a été accueillie par des scènes de liesse.
« Un but pour tous, une victoire pour tous. Ce n’est possible qu’ensemble. Albanais, Macédoniens, Turcs… sous le même maillot, sous un même drapeau, pour la patrie commune » s’exclama le Premier Ministre Zoran Zaev. Comme pour marquer la multiculture dans ce pays où la population est composée de personnes d’origines turque, albanaise, serbe et bosniaque.
« Un match peut suffire pour aller en 8èmes »
« Evidemment que les gens ont été ravis. C’est la première qualification dans un tournoi majeur. Dommage que la période corresponde à celle de la Covid. Mais il y a toujours de l’excitation parce que l’équipe nationale a finalement accompli quelque chose de grandiose. Le foot est très populaire et fait partie des sports les plus suivis avec le basket et le hand » souligne Aleksandar Zlateski.
Placée dans la poule C en phase finale avec l’Autriche, les Pays-Bas et l’Ukraine, la Macédoine du Nord fait figure de petit Poucet. Ce qui ne l’empêche pas d’avoir des ambitions.
La Macédoine du Nord compte sur la règle du meilleur 3ème pour espérer faire durer le rêve et viser les huitièmes. « Le groupe C n’est pas si difficile avec les Pays-Bas, l’Autriche et l’Ukraine. La Macédoine du Nord a un record solide face aux Néerlandais dans le passé. Je ne les vois pas comme intouchables et je suis convaincu que l’Ukraine et l’Autriche peuvent être bougés » insiste Aleksandar Zlateski.
Pandev, le capitaine emblématique de la Macédoine du Nord
« Juste une victoire peut être qualificative pour atteindre les huitièmes. Quatre des meilleurs troisièmes peuvent passer au tour suivant. Gagner un match est à la portée de la Macédoine du Nord, probablement contre l’Ukraine ou l’Autriche. »
Atteindre les huitièmes est donc l’objectif des Lions Rouges. « C’est un objectif réaliste et atteignable. Arriver en huitièmes est réalisable, le reste ne sera que du bonus ». Sur 4 rencontres face aux Pays-Bas, la Macédoine du Nord en a perdu 2 et fait 2 nuls.
L’Autriche a battu la Macédoine du Nord par deux fois pendant les éliminatoires de l’Euro. Et l’Ukraine compte 2 victoires sur 2 confrontations face à la Macédoine du Nord. Pour atteindre les huitièmes, la Macédoine du Nord devra encore se reposer sur son capitaine éternel. Goran Pandev, champion d’Europe en 2010 avec l’Inter Milan, connaît enfin le succès avec son équipe nationale à 37 ans.
Le vétéran répond présent et confirme son statut de meilleur joueur macédonien en étant le seul buteur lors du match de barrage face à la Géorgie (1-0). Placé juste derrière l’attaquant, l’actuel joueur du Genoa est un modèle pour ses coéquipiers. Sur le terrain comme en dehors.
« C’est un second attaquant qui tourne autour de l’attaquant principal et dirige le jeu tout en étant occasionnellement buteur. C’est le capitaine et le leader. Ses coéquipiers prennent exemple sur lui. Il reste très efficace. Il marque et crée des situations de buts » confirme Zlateski.
« C’est une légende. Il a marqué le seul but pendant la finale contre la Géorgie en barrages. C’est aussi le recordman de sélections et de buts en équipe nationale. Son héritage sera celui du meilleur joueur de foot que la Macédoine n’ai jamais connu. »
Un milieu en or pour la Macédoine du Nord
Les autres points forts de la sélection se trouvent dans le trio du milieu formé par Arijan Ademi, Enis Bardhi et Eljif Elmas qui articulent le 3-5-2. Le premier est multiple champion de Croatie avec le Dinamo Zagreb. Le deuxième est rompu aux joutes de la Liga avec Levante.
Le troisième a déjà joué la Ligue des Champions avec Naples. Les arrières latéraux Ristovski, ancien taulier du Sporting Portugal et Alioski, titulaire avec le Leeds de Marcelo Bielsa, animent les ailes. Le solide défenseur central Darko Velkovski, bien que peu connu, est aussi à l’aube de prendre une nouvelle dimension.
La faiblesse principale de l’équipe se trouve dans la profondeur de son banc et les qualités des remplaçants qui sont moindres par rapport aux titulaires. La Macédoine du Nord a pris goût à la victoire. Elle compte sur son capitaine Goran Pandev pour continuer à faire rêver son peuple.
Si le brin de réussite qui accompagne cette équipe pendant la Ligue des Nations est présent pendant l’Euro, l’objectif d’atteindre les huitièmes n’est pas totalement illusoire.
Anthony Rabemanisa
