Si Benoît Saint Denis est devenu une référence du MMA français et international, d’autres icônes étrangères ont marqué ou marquent encore l’histoire de cette discipline. À l’instar de Conor McGregor.
Daniel Cormier
En 2022, ce retraité de 45 ans est intronisé au temple UFC Hall of Fame. Surnommé DC, il a écrit de magnifiques pages de sa discipline. Cormier a surtout été connu et reconnu pour sa capacité à affronter et à battre des combattants bien plus grands que lui. Son palmarès en MMA s’évalue à 22 victoires (dont 10 par K-O. et 5 par soumission) pour seulement 3 défaites.
Le natif de Louisiane a aussi été membre de l’équipe américaine de lutte. Il a terminé au pied du podium lors des Jeux d’Athènes en 2004. En 2018, il rentre définitivement dans l’histoire de l’UFC. Il bat par K-O. au premier round son compatriote l’Américain Stipe Miocic. DC devient alors le premier combattant à détenir en même temps les ceintures des poids lourds et des mi-lourds. Poids lourds pendant très longtemps, ce champion est donc aussi parvenu à l’être en descendant de catégorie.
L’avis d’Antoine Simon (journaliste RMC Sport) :
« On s’imagine toujours les combattants de MMA comme étant très costauds et très affutés. Lui ne rentre pas vraiment dans cette catégorie même s’il n’est pas si petit que cela (1m80, Ndlr). Il n’a pas vraiment un physique de combattant. Il est avant tout un formidable lutteur. La lutte constitue une des trois bases du MMA. Il était poids lourds au départ. Il est finalement devenu double champion de l’UFC dans deux catégories différentes. Comier a eu aussi une grande rivalité avec Jon Jones ce qui l’a rendu très populaire. Il est devenu consultant à la télévision pour l’UFC. Comier demeure une figure incontournable du MMA et de l’UFC aujourd’hui. »
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Khabib Nurmagomedov
Surnommé The Eagel (l’Aigle), ce Russe de 36 ans est considéré comme l’un des plus grands combattants de l’histoire du MMA. Il a été introduit au Hall of Fame de l’UFC le 30 juin 2022. Nurmagomedov a été très actif entre 2008 et 2020. Khabib a été champion du monde de sambo, ceinture noire de judo et expert dans le domaine de la lutte.
Il a combattu avec force au sein de l’UFC dans la catégorie des poids légers entre 2012 et 2020. Nurmagomedov est devenu champion des poids légers de l’UFC en 2018 et a défendu son titre à trois reprises avant de prendre sa retraite. Nurmagomedov n’a jamais connu la défaite en MMA en 29 combats ! Il a toujours préféré amener le combat au sol plutôt que de combattre debout. Doté d’une grande capacité pulmonaire, il a été par excellence ce “pressure fighter”, un combattant qui avance sans cesse sur son adversaire, ne lui laissant jamais de répit pour récupérer.
L’avis d’Antoine Simon : « C’est un combattant russe. On sait qu’ils ont toujours été bons en lutte. C’est un peu la base des arts martiaux dans ce pays. Il a connu un parcours assez tranchant à l’UFC. Il a fait émerger dans son sillage une quantité incroyable de combattants russes. Islam Makhachev, l’actuel champion de l’UFC, est le petit protégé de Khabib. Il est devenu champion de l’UFC. Son combat contre McGregor lui a permis d’exploser au plus haut niveau. Il a été un des seuls combattants à avoir pris sa retraite sportive du MMA alors qu’il était toujours invaincu (29/0) ».
Jon Jones
Très vite, “Bones” (son surnom) se fait un nom. Il conquiert le titre des poids mi-lourds de l’UFC face à Mauricio Rua à seulement 23 ans. Il devient alors le plus jeune champion de l’histoire de l’organisation après trois ans seulement. Le natif de Rochester (37 ans) dans l’état de New-York affiche des statistiques incroyables. Quand en 2014, il devient champion dans la catégorie des poids mi-lourds, il enchaîne avec le règne le plus long de l’histoire de la ligue s’étalant sur 1261 jours, dépassant ainsi le précédent record de Tito Ortiz.
Jones détient aussi le nombre de défenses de titres (10) et celui du plus grand nombre de victoires de la division (19). Il n’a connu qu’une fois la défaite dans sa carrière en 29 combats, par disqualification à la suite de coups non autorisés (contre Matt Hamill le 5 décembre 2009). Le 5 mars 2023, après trois années sans compétition, et une montée dans la catégorie des poids lourds, Jones remporte le titre vacant de l’UFC contre Gane. On évoque là un champion iconique même s’il a aussi eu certains travers (implication dans un accident routier avec délit de fuite, contrôle anti-dopage positif aux stéroïdes…).
L’avis d’Antoine Simon : « Il combat toujours. Il est devenu le plus jeune champion de l’histoire de l’UFC. Il a conservé sa ceinture le plus longtemps également. Nurmagomedov a battu d’innombrables records à l’UFC. C’est un combattant au physique hors du commun. Il a fait des choses qu’on n’a jamais vu avant. Il a toujours eu des années d’avance sur tout le monde à l’image d’un Georges Saint-Pierre. Khabib est revenu après plusieurs années d’absence pour prendre une ceinture et devenir double champion de l’UFC. »
« Avec tellement d’avance, il est resté à la page. Pour beaucoup, il est considéré comme le GOAT absolu du MMA. Il a eu une notoriété jamais égalée dans le monde du MMA. On lui a offert des Bentley et tellement de choses. Sa vie a totalement changé ».
Max Holloway
Avec 26 victoires pour 7 défaites, Max Holloway est un nom qui porte en MMA. Il combat actuellement dans la division des poids plumes à l’UFC. Il a remporté le titre intérimaire de cette catégorie en décembre 2016. Holloway a confirmé en remportant le titre officiel contre José Aldo en juin 2017. Il a ensuite défendu son titre à 3 reprises jusqu’en décembre 2019 quand Alexander Volkanovski lui a ravi sa ceinture.
Le 26 octobre contre Topuria, son combat ne va pas manquer de susciter l’intérêt. Holloway reste un champion très suivi. Connu pour ses streams occasionnels sur Twitch, il est aussi quelqu’un qui est capable d’établir une connexion très étroite avec une nouvelle génération de fans.
L’avis d’Antoine Simon : « C’est un combattant hawaïen qui est arrivé très jeune à l’UFC avec très peu de combats. Il a été repéré très rapidement. Il a fait ensuite énormément de combats. Holloway a développé un certain style. Il envoie énormément de coups. Son rythme est toujours très soutenu. S’il arrive à tenir bon au début du combat sur les premiers rounds, plus le temps passe, plus il imprime un rythme élevé et plus ses adversaires prennent de plus en plus de coups. »
« Leur fatigue augmente et c’est la manière dont il a remporté la majorité de ses combats. Dernièrement, il est devenu une superstar de l’UFC. Il a réalisé un combat très en vue lors de l’UFC 300 pour la ceinture symbolique “BMF”. Il a été catalogué comme le combattant le plus hargneux, le plus agressif de l’UFC. Max a remporté un combat par K-O. à une seconde de la fin (le 13 avril contre Justin Gaethje, Ndlr). Il est alors définitivement rentré dans le “Hall of Fame de l’UFC”. Il a régné sur la catégorie des poids plumes pendant des années ».
Conor Mcgregor
L’Irlandais de 36 ans n’a pas le palmarès le plus prolifique (22 victoires pour 6 défaites), mais sa notoriété dépasse aujourd’hui largement le cadre de son sport. Surnommé “the Notorious” (“le célèbre”), il est ancien champion de la division des poids plumes de l’UFC et ancien champion de la division des poids légers de l’UFC. McGregor a commencé sa carrière de combattant MMA en 2007. Principalement en Irlande. Avec sa personnalité atypique, animateur en conférence de presse, provocateur-né, il a même été nommé par le magazine Time comme étant l’une des 100 personnes les plus influentes du monde en 2017.
L’avis d’Antoine Simon :
« Il a fait sortir le MMA du monde du sport. Quand on parle de Conor McGregor, on ne l’associe même plus forcément au monde du MMA et à l’UFC, et ce même s’il y appartient. C’est une légende qu’il faut considérer. A l’image d’un Jon Jones on a du mal à réaliser pourquoi il fait autant de frasques en dehors de la cage. Il a atteint des sommets qu’aucun combattant de MMA n’a jamais atteint. Il est arrivé à un point que lui-même se croyait plus grand que l’UFC (sic). »
« J’ai par contre du mal à le voir revenir au plus haut niveau en MMA. Il faut une motivation, une rigueur, un mode d’entraînement pour ces combattants, extrêmement poussés. McGregor est désormais multimillionnaire. Par contre, ce qu’il a accompli pour le MMA personne ne l’a jamais fait. On a eu des “trash talkers” avant qui se sont vendus eux-mêmes. Mais lui, a porté son “trash talking” encore dans une autre sphère. Il a porté l’UFC avec lui. Sa notoriété a été telle que cela a rejailli sur l’UFC. Beaucoup s’inspirent de son modèle actuellement pour réussir leur carrière ».
Francis Ngannou
A 38 ans, le natif de Batié au Cameroun a fait du chemin après avoir vécu une enfance très difficile. Il est élevé dans une extrême pauvreté surtout après le divorce de ses parents. Ce grand fan de Mike Tyson est contraint de travailler dans une mine de sable. Il émigre en France en 2013, sans argent, mais se fait vite remarquer.
Arrivé en décembre 2015 à l’UFC, “the Predator” s’impose à 6 reprises avant la limite sans être battu. En janvier 2018, il se voit offrir sa première chance de titre face à Miocic, mais connaît son premier revers à l’UFC. Le poids lourd camerounais reprend alors sa course au titre qu’il décroche face à ce même adversaire en mars 2021.
Puis il défend son titre face à son ancien partenaire d’entraînement Ciryl Gane. Ngannou quitte ensuite l’UFC en janvier 2023 pour un différend contractuel, et du même coup le titre. En mai 2023, il s’engage avec la PFL. Ses combats en boxe anglaise contre Fury et Joshua sont déjà rentrés dans les annales.
L’avis d’Antoine Simon : « Il est parti du Cameroun les mains dans les poches (sic). Il a vraiment galéré pour arriver jusqu’en France. Il devait faire de la boxe anglaise. On l’a réorienté via le MMA ce qui a été une très bonne chose. Quand je l’ai rencontré les premières fois, je me souviens d’un garçon très timide. Il parlait très peu. »
« Il a un physique hors du commun. Ngannou est grand et balaise. Tout est dur chez lui. Il a une puissance de frappe phénoménale et peu commune. Quand il débute à l’UFC, dès son premier combat, on sent qu’il va faire quelque chose de grand. Il décoche un terrible uppercut à son adversaire. Le président de l’UFC retweete alors le K-O. en disant qu’on a une nouvelle terreur à l’UFC. »
« Bref, Francis s’est fait repérer dès son premier combat. Derrière, il enchaîne les victoires. Il balaie tout le monde. On lui propose un combat pour le titre. Il le perd. Il part ensuite s’installer aux Etats-Unis. Ngannou finit par prendre sa revanche sur Stipe Miocic. Il le met K-O. Francis n’est pas quelqu’un qui se laisse marcher sur les pieds. »
« Par rapport à l’UFC, beaucoup de choses ne lui convenaient pas comme par exemple le statut des combattants. Il s’est battu pour lui, mais aussi pour les autres. Il est devenu assez important à l’UFC pour pouvoir dire non. Ngannou a signé un contrat très lucratif au PFL (Professional Fighters League). Derrière, il a pu faire ce combat de boxe dont il rêvait. Cette confrontation contre Fury lui a ouvert beaucoup de portes. Son statut de superstar a explosé ».
Ilia Topuria
Ce combattant naît le 21 janvier 1997 à Halle en Allemagne de parents géorgiens. A l’âge de 7 ans, “El Matador” déménage en Géorgie où il commence à pratiquer la lutte gréco-romaine à l’école. A 15 ans, il s’installe à Alicante en Espagne et se met aux arts martiaux et obtient même une ceinture noire en jiu-jitsu brésilien. En 2015, il fait ses débuts professionnels dans des compétitions locales. En février dernier, il bat Alexander Volkanovski et devient champion des poids plumes de l’UFC. Il devient alors le premier Géorgien de naissance de l’histoire de l’organisation.
L’avis d’Antoine Simon : « C’est un combattant géorgien qui a grandi en Espagne. Il incarne la nouvelle génération. Il est le futur du MMA. Tous les noms qu’on a déjà mentionnés ont apporté quelque chose, mais dans le passé. Topuria, lui, est quelqu’un dont on va entendre parler pendant plusieurs années. On le voit comme un formidable striker, capable de mettre K-O. ses adversaires. »
« Il a une formidable puissance de frappe dans les poings, mais il a aussi un énorme bagage au sol. Il a remporté pas mal de compétitions en Europe par ce biais. Topuria symbolise une nouvelle génération de combattants très complets. Il sait un peu tout faire et il va apporter quelque chose. Il fait évoluer les choses. Topuria est européen, espagnol de surcroit. »
On n’a jamais eu d’UFC en Espagne. Peut-être que grâce à lui l’UFC va s’exporter. L’Espagne a autorisé le MMA plus tôt que la France. Si la France reste un carrefour en Europe en matière de MMA, ce n’est pas le cas de l’Espagne. Ce pays n’est pas une nation du MMA et manque de visibilité. Je pense sincèrement que d’ici 2025 on aura un premier championnat UFC en Espagne grâce à Topuria ».
Islam Makhachev
Ce pratiquant russe d’arts martiaux de 32 ans est actuellement classé n°1 de l’UFC toutes catégories confondues. Sean O’Malley, champion incontesté des poids coqs de l’UFC, ne voit personne au-dessus de ce combattant actuellement comme il l’a confié lors d’une interview :
« Le meilleur combattant du moment ? Probablement Islam. Je pense que Jon Jones a combattu une fois au cours des quatre ou cinq dernières années. Jon Jones fait partie des plus grands de tous les temps mais, en ce moment le plus grand, c’est Islam ». Cet incroyable combattant dans la catégorie des poids légers de l’UFC, dont il est devenu champion le 22 octobre 2022, a conservé sa ceinture le 1er juin dernier, en battant Dustin Poirier par soumission. En 27 combats, il n’a connu qu’une seule fois la défaite (contre Adriano Martins le 3 octobre 2015).
L’avis d’Antoine Simon : « C’est le petit prodige de Khabib Nurmagomedov. Il a une lutte exceptionnelle. Il a une palette un peu plus complète que son mentor. Khabib avec sa lutte parvenait déjà à vaincre tout le monde. Islam a la même lutte et en plus il a le striking. Il a également un physique très impressionnant, il est très puissant. Il est champion à l’UFC dans ce qui est probablement la catégorie la plus dure de l’organisation. »
« Celle en tout cas où il y a le plus de grands noms. Je ne sais pas combien de temps il va durer. Il y a plein de nouveaux prospects aux Etats-Unis qui montent. Il est difficile de prédire jusqu’où il va aller. Makhachev pourrait peut-être monter de catégorie en essayant d’aller chercher une deuxième ceinture. Se démarquer de l’empreinte de Khabib est peut-être la solution pour lui. Khabib est parti avec 29/0. Lui a déjà perdu une fois. Il a les armes pour battre n’importe qui, mais aujourd’hui il choisit un peu ses combats. Il prendra les plus lucratifs et les plus sûrs ».
José Aldo
Surnommé “Junior”, ce Brésilien naît un 9 septembre 1986 à Manaus et grandit dans une famille très pauvre. Il remporte le titre des poids plumes du World Extreme Cagefighting (WEC) en novembre 2009, le défend à deux reprises, avant la fusion de l’organisation avec l’UFC en octobre 2011. A cette occasion, il est directement sacré champion de l’UFC en poids plumes.
Il défend ce titre à 7 reprises jusqu’en décembre 2015 où il perd contre McGregor, après plus de dix ans d’invincibilité. Après une trop longue absence de l’Irlandais dans la division, celui-ci est alors destitué de son titre en novembre 2016. Aldo est alors promu au titre de champion incontesté, mais le Brésilien est défait de son titre par Max Holloway lors de l’UFC 212 en décembre 2016.
Après plus de 15 ans de carrière professionnelle et un passage chez les poids coqs en décembre 2019, José Aldo annonce sa retraite en septembre 2022. Il fait finalement son retour dans l’Octagone en 2024, bat Jonathan Martinez le 5 mai et doit combattre contre Bautista le 6 octobre.
L’avis d’Antoine Simon : « C’est une légende de l’UFC. Pour la petite anecdote, j’ai assisté à des UFC aux Etats-Unis à Las Vegas, Los Angeles, notamment. J’ai alors pu mesurer la popularité incroyable de José Aldo. Je ne sais pas si c’est lié à son combat contre McGregor qu’il a perdu (le 12 décembre 2015, Ndlr), mais McGregor l’a vraiment mis en avant. Ils ont fait une promo tous les deux qui a duré presque un an. »
« A côté de cela, ce qu’il a accompli en tant que combattant, c’est même plus important que ce qu’a fait McGregor. A une époque, il était déjà champion du WEC, une organisation dite mineure qui se focalisait sur les petites catégories, achetée par l’UFC. Aldo était champion à l’époque de cette catégorie. Ils l’ont mis directement champion de l’UFC. Il a conservé sa ceinture pendant longtemps face aux plus grands noms qu’on pouvait lui opposer. »
« Il voulait combattre pour la catégorie lightweight, mais on lui a dit à l’époque à l’UFC, si tu veux changer de catégorie tu es obligé de laisser ta ceinture et de passer dans la catégorie supérieure en redevenant un combattant neuf. Alors que McGregor, lui, on lui a autorisé ! Il a non seulement gardé sa ceinture, mais a combattu pour une autre. »
« Sans quoi, selon moi, Aldo aurait été double champion de l’UFC avant McGregor. Malgré sa défaite contre McGregor, Aldo a changé de catégorie. Il a pris sa retraite puis vient de revenir pour un événement au Brésil. Quand il a quitté l’UFC, il était déjà performant face aux meilleurs de la catégorie, les moins de 61 kg. »
« Ce n’était pourtant pas sa catégorie d’origine. Quand il revient après deux ans d’absence, il reste encore très performant face aux meilleurs de la catégorie. Lui-aussi avait des années d’avance sur beaucoup d’autres. Je souhaiterais qu’il redevienne champion, mais le niveau a tellement monté que cela sera compliqué. Il sera une légende de l’UFC à coup sûr. Il a dû rentrer dans le Hall of Fame de l’UFC d’ailleurs. Son statut est assuré. Qu’il combatte à nouveau à son âge après toutes les années qu’il a déjà faites, c’est très impressionnant ».
Leon Edwards
Né à Kingston en Jamaïque dans un milieu entouré par la criminalité, il part à 9 ans à Aston dans un quartier situé à Birmingham en Angleterre. Son surnom “Rocky” lui est attribué par ses copains à l’école. Il commence à s’entraîner au MMA à l’âge de 17 ans, poussé par sa mère. Cela lui permet non seulement de s’écarter de ses mauvaises fréquentations, mais aussi de se faire un nom. Même s’il a connu la défaite récemment, Edwards a été champion de l’UFC des poids mi-moyens entre août 2022 et juillet 2024.
L’avis d’Antoine Simon : « Il n’est plus champion de l’UFC depuis peu car il a perdu récemment sa ceinture contre Muhammad. Sur RMC, le story telling de ce combat consistait à savoir si Leon Edwards allait se faire un nom parmi les légendes de cette catégorie au point d’être considéré comme un des meilleurs champions de l’UFC de cette catégorie. »
« Il a quand même fait quelque chose d’incroyable. C’est un striker qui a appris beaucoup de la lutte. Il est parvenu à détrôner Usman, ce qui est déjà exceptionnel. Il a battu aussi Colby Covington, un autre grand nom pour devenir champion. Par contre, face à ce troisième grand nom qu’on lui proposait, il a échoué. Cela va un peu entacher sa légende dans le monde du MMA. Malgré tout, il a toujours ce K-O. incroyable à son actif contre Usman, qui restera comme un des plus grands K-O. de l’histoire quoi qu’il arrive. Il survient à la fin de ce combat sur un kick d’anthologie. On en parlera encore pendant des années et des années ».
Alex Pereira
Ce combattant brésilien de 37 ans est redouté par sa puissance de frappe et son crochet gauche dévastateur. Son surnom Poatan qui veut dire main de pierre y fait référence. Cet ancien kickboxeur a été champion dans les catégories poids moyens et poids mi-lourds de la promotion internationale du Glory. En novembre 2022, il remporte le titre des poids moyens de l’UFC face à Israel Adesanya puis le perd face au même adversaire cinq mois plus tard. En novembre 2023, il devient champion UFC en poids mi-lourds contre Jiri Prochazka.
L’avis d’Antoine Simon : « C’est un phénomène. En général, les combattants uni-dimensionnel ne font pas long feu dans le monde du MMA. Aujourd’hui, il y a beaucoup de strikers qui ont assuré la transition avec succès. On peut mentionner Maurice Smith qui a été un des premiers grand striker champion de l’UFC. Alex Pereira est monté doucement. Il a répondu présent. Il a mis K-O. ses adversaires en réalisant des performances incroyables jusqu’à aller battre Israel Adesanya. »
« Pereira a eu vraiment un parcours tranchant à l’UFC. Il a aussi ce record du plus petit nombre de combats pour devenir champion de l’UFC, mais aussi celui avec le plus petit nombre de combats pros de l’UFC à devenir double champion. Derrière, il s’est emparé d’une autre ceinture quand il est parti chez les moins de 93 kg. La grande force d’Alex Pereira, outre qu’il a une excellente compréhension de son sport, c’est son punch dévastateur. »
« On parlait de la force peu commune de Francis Ngannou, mais ce qu’a dans les poings Alex Pereira, c’est similaire. Il suffit qu’il vous touche une fois… Et peu importe qui. Jan Blachowicz avait réussi à le contrôler pendant trois rounds, c’est déjà pas mal. Quand vous rentrez dans une cage de MMA, celui qui est en face, veut vous arracher la tête. Quand vous savez alors qu’il a les armes pour le faire, cela vous fait réfléchir à deux fois. Il y a beaucoup de combattants qui se décomposent face à cela. Alex Pereira est arrivé à un point où il fait vraiment peur à tout le monde ».
